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Hubble, il telescopio spaziale della Nasa, ha scoperto un nuovo pianeta: si tratta di un esopianeta d'acqua, più piccolo di Urano e più grande della Terra.



GJ 1214b, questo il suo nome, è una vecchia conoscenza: gli astronomi lo avevano scoperto nel 2009 nella costellazione dell'Ofiuco, o Serpentario, noto anche come "tredicesimo segno dello zodiaco". In orbita strettissima - 38 ore il periodo di rivoluzione, 2 milioni di chilometir la distanza - attorno a una nana rossa a 40 anni luce da noi, e con una temperatura superficiale stimata attorno ai 230 gradi, GJ 1214b sarebbe rimasto uno fra le centinaia di pianeti extrasolari già noti ma dimenticati.

Solo grazie a una serie d'osservazioni successive, l'ultima delle quali effettuata grazie alla Wide Field Camera 3 a bordo del telescopio spaziale Hubble, ha mostrato che GJ 1214b è in realtà il primo esemplare scoperto di una classe di pianeti del tutto nuova: quelli composti per la maggior parte da acqua.

Non si tratta però dell'acqua come noi la conosciamo: la sostanza che circonda GJ 1214b potrebbe contenere sostanze come il ghiaccio bollente e l'acqua superfluida.

Dato che la massa del pianeta e le dimensioni sono ormai note, gli astronomi hanno potuto calcolarne la densità, pari a soli 2 grammi per centimetro cubo. L'acqua presente sul pianeta invece ha una densità di 1 grammo per centimetro cubo, mentre la densità media della Terra è 5,5 grammi per centimetro cubo. Questo non fa che confermare che GJ1214b ha molta più acqua della Terra e molta meno roccia.